新陈代谢、兴奋性和生殖是各种生物体生命活动的基本特征。
1.新陈代谢（metabolism）
新陈代谢指机体与外界环境之间进行的物质和能量的交换，以及机体内部所实现的物质和能量的转变和转移，是生命活动最基本的特征。生物体的基本结构单位细胞只有通过新陈代谢才能不断地获得更新。新陈代谢一旦停止，生命便结束。机体的新陈代谢包括同化作用和异化作用。
- 动物有机体在生命活动中，一方面不断破坏自身衰老的结构，在分解旧物质的同时释放出能量，供机体生命活动的需要，并将分解终产物排出体外，这一过程称为异化作用（catabolism）；
- 另一方面从外界取得生活所需的物质，通过物理、化学作用变为生物体新的结构，合成新的物质并贮存在体内，这一过程称为同化作用（anabolism）。
2.兴奋性
- 兴奋性是指在内、外环境因素作用下，细胞具有产生膜电位变化的能力或特性。
- 刺激是指能够引起细胞产生膜电位变化的环境因素。
动物有机体组织、器官接受刺激后将出现两种反应形式：
- 兴奋：由相对静止的或活动较弱的状态，转变为活动的或活动增强的状态。
- 抑制：由活动的或活动增强的状态，转变为相对静止的或活动较弱的状态。
兴奋和抑制是相互联系、相互制约，都是活细胞具有兴奋性的表现。兴奋是兴奋性的表现，兴奋性则是兴奋的前提。
随着电生理技术的发展和实验资料的积累，发现细胞组织表现兴奋的共同特征是产生动作电位，并且是表现其它功能的前提或触发因素。因此在近代生理学中，兴奋性被理解为细胞在受刺激时产生动作电位的能力；而兴奋一词就成为产生动作电位的过程或动作电位的同义语了。
3.适应性（adaptation）
动物机体随外界环境的变化调整自身生理功能以适应环境变化的特性。人类不仅有被运适应， 还能主动适应。
此外，也有学者认为生殖是生命活动的基本特征之一。即动物生长发育到一定年龄能产生相似的子代个体的特性或能力。种系的延续所必需。
三者中，新陈代谢是基础，外界环境通过兴奋性、适应性，进而改变生物体的代谢过程，以维持正常的生命活动。
